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米火星探査機、軟着陸に成功　氷・生命の痕跡探しへ

　【パサデナ（米カリフォルニア州）＝勝田敏彦】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の火星探査機フェニックスが米太平洋時間２５日夕（日本時間２６日朝）、火星の北極に近い北緯６８度付近の平原に軟着陸した。約３カ月間火星で活動し、氷や生命の痕跡である有機物の発見を目指す。

　エアバッグに包まれ、地面で弾む方式ではなく、有人探査にも応用できるガス噴射による軟着陸は７６年のバイキング１、２号以来、３２年ぶりで、極域への着陸は初めて。　昨年８月に打ち上げられ、約６億８千万キロの旅をしてきた。着陸約７分前、火星の大気圏に時速２万１千キロで突入し、パラシュートを開き、ガス噴射で時速８キロまで減速して軟着陸した。

　着陸を知らせる信号が、管制室があるＮＡＳＡジェット推進研究所（ＪＰＬ）に届いたのは米太平洋時間２５日午後４時５３分。火星から地球まで電波が届くのに１５分かかるため、実際の着陸は午後４時３８分だが、管制室は大歓声に包まれた。

　フェニックスは最深５０センチほど地面を掘って土を採り、氷が含まれているかどうかを確かめる。氷や有機物が見つかれば、かつて火星に液体の水があり、地球型生命が存在していた可能性が高まることになる。